Судьба Екатерины II представляет собой удивительный путь от немецкой принцессы до самодержицы всероссийской, чье правление навсегда изменило историю огромной империи. Прибыв в Россию в юном возрасте, будущая императрица столкнулась с сложной дворцовой средой, где интриги и борьба за власть были обыденностью. Ее брак с Петром III оказался несчастливым и лишь подчеркнул разницу в их мировоззрении и амбициях. В то время как супруг демонстрировал пренебрежение к русским традициям и увлекался прусскими порядками, Екатерина активно изучала язык, культуру и политические реалии своей новой родины, завоевывая симпатии влиятельных сановников и гвардейских офицеров. Этот стратегический подход позволил ей создать прочную сеть сторонников, которые в критический момент поддержали ее притязания на престол. Дворцовый переворот 1762 года стал логичным завершением этого многолетнего противостояния, в результате которого непопулярный Петр III был отстранен от власти, а Екатерина провозглашена императрицей.
Взойдя на престол, новая правительница начала масштабные преобразования, стремясь модернизировать государство согласно идеям Просвещения. Ее знаменитый "Наказ" Уложенной комиссии демонстрировал стремление к созданию справедливых законов, однако на практике реализация прогрессивных идей столкнулась с суровой российской действительностью. Эпоха "просвещенного абсолютизма" сопровождалась укреплением крепостного права, что создавало внутреннее противоречие в политике императрицы. Внешнеполитические успехи, включая победы в русско-турецких войнах и разделы Речи Посполитой, значительно расширили территории империи, но одновременно порождали новые вызовы в управлении разнородными народами. Личная жизнь Екатерины и череда фаворитов становились предметом дворцовых сплетен, а отношения с сыном Павлом отражали глубокий семейный разлад, который в конечном счете повлиял на престолонаследие. Закат правления императрицы был омрачен Великой французской революцией, заставившей пересмотреть многие либеральные взгляды и ужесточить внутреннюю политику, что показало хрупкость баланса между просветительскими идеалами и самодержавной реальностью.